Los rescatistas y voluntarios enfrentaron constantes obstáculos en las remotas montañas de Carolina del Norte para ayudar a las personas atrapadas o desaparecidas después de que el huracán Helene mató a más de 200 personas en el sureste de Estados Unidos. Para llegar hasta allí, navegaron en canoa a través de ríos crecidos y siguieron avalanchas.
Una semana después de que la tormenta azotara la costa del Golfo de Florida, continuaba la búsqueda de personas aún desaparecidas, con cortes de teléfono y electricidad. Las personas que se han quedado sin medicamentos o necesitan combustible para sus generadores han estado pidiendo ayuda.
David DeMeza camina con sus pertenencias por las calles cubiertas de arena por el huracán Helene el 2 de octubre de 2024 en Treasure Island, Florida.
(Mike Carlson/AP)
No se sabe cuántas personas están desaparecidas o desaparecidas. El número de muertos aumentó a 215 el jueves, lo que convierte a Helen en el huracán más mortífero que azota Estados Unidos desde el huracán Katrina en 2005. Aproximadamente la mitad de las víctimas estaban en Carolina del Norte, y docenas más en Carolina del Sur y Georgia. .
A lo largo del río Cane en el Blue Ridge occidental de Carolina del Norte, los rescatistas del Departamento de Bomberos Voluntarios de Pensacola caminaron entre árboles altos en un valle casi una semana después de que una pared de agua del color del chocolate con leche lo devastara durante horas.
Pensacola, a sólo unos kilómetros del Monte Mitchell, el punto más alto al este del río Mississippi, ha perdido a mucha gente, dijo Mark Harrison, director médico del departamento.
Un bombero observa cómo un helicóptero aterriza en una estación de bomberos voluntarios después del huracán Helena en Pensacola, Carolina del Norte, el jueves 3 de octubre de 2024.
(Mike Stewart/AP)
“Estamos empezando a recuperarnos”, dijo el jueves. “Eliminamos a personas que estaban en una situación más desesperada”.
Harrison ayudó a enviar voluntarios por todo el país en vehículos terrestres para llegar a las personas varadas en las montañas. Muchos no quieren salir de sus casas, mientras que otros han perdido su medio de transporte y necesitan ayuda para llegar al pueblo más cercano.
Bradley Billheimer, quien fue a la estación de bomberos para conectarse, dijo que era la primera vez que hablaba con su madre desde la tormenta. Teme que su casa se quede sin electricidad durante varios meses.
“Creo que nos iremos en unos días”, dijo.
Andy Brown se toma un descanso sentándose en un árbol que fue destruido por un camión durante el huracán Helena el martes 1 de octubre de 2024 en Augusta, Georgia.
(Jeffrey Collins/AP)
En otro condado de Tennessee, los rescatistas estaban despejando carreteras principales y llegando a carreteras secundarias que serpentean por curvas cerradas y cruzan pequeños puentes que son difíciles de transitar incluso con el mejor clima. Cada camino significa una nueva tarea.
“Todo va bien y luego toman una curva y la carretera desaparece y hay un gran acantilado o un puente desaparecido”, dijo el comisionado del condado de Watauga, Charlie Wallin. “Sólo podemos llegar hasta cierto punto.”
La mayoría de los rescates suelen estar bien y solo necesitan agua, pero todos los días reciben nuevas solicitudes para controlar a alguien de quien no han tenido noticias, dijo Wallin. Es difícil decir cuándo terminará la búsqueda.
“Esperamos terminar pronto, pero todavía es difícil”, dijo.
Una semana después de que comenzaran las operaciones de búsqueda y rescate en el condado de Buncombe, que incluye la ciudad turística de Asheville, donde murieron más de 72 personas, no había informes oficiales sobre el número de personas desaparecidas o desaparecidas en el condado.
El sheriff del condado dijo que el departamento de policía cree que más de 200 personas están desaparecidas, pero otros funcionarios dicen que ese número cambia constantemente debido a la cantidad de personas que pueden estar desaparecidas o recibir nuevos nombres.
“Seguiremos encontrando gente. “Sabemos que hay grupos de personas que están aisladas debido a los deslizamientos de tierra y los puentes destruidos”, dijo Avril Pinder, administradora del condado. “Así que están desconectados, pero no perdidos”.
Frank Johnson, propietario de una empresa de máquinas cortadoras robóticas en Mars Hill, Carolina del Norte, dijo que se siente como si estuviera liderando una misión de rescate. Utiliza sus propios trabajadores, voluntarios y equipos, además del conocimiento de la empresa, para entregar agua, alimentos, combustible y más a sus vecinos.
“Escuché que barrios enteros han desaparecido. “Todavía no estoy seguro de que la gente comprenda la enormidad de lo que estamos enfrentando”, dijo Johnson.
La energía se está restableciendo lentamente: la cantidad de hogares y negocios sin electricidad cayó por debajo del millón por primera vez desde finales de la semana pasada, según poweroutage.us, un sitio web que rastrea los cortes en todo el país. La mayoría de los cortes se produjeron en las Carolinas y Georgia, después de que Helen tocara tierra en Florida el 26 de septiembre como huracán de categoría 4.
John Savage dijo que sus abuelos fueron encontrados acurrucados en su casa en Beak Island, Carolina del Sur, donde uno de los árboles más grandes de la propiedad cayó encima de su dormitorio, matándolos.
Los familiares creen que Dios quiso reunirlos para que uno no sufra y el otro no, dijo.
“Cuando los sacaron de allí, todo indicaba que mi abuelo escuchó el crujido del árbol primero y se giró para proteger a mi abuela”, dijo Savage.
Al menos 40 personas han muerto en Carolina del Sur, incluidos dos bomberos que murieron cuando un camión fue atropellado por un árbol.
Los gemelos Khyzier y Hazmir Williams, nacidos a mediados de agosto, fueron las víctimas más jóvenes hasta la fecha. Los bebés murieron junto con su madre, Coby Williams, de 27 años, cuando un árbol gigante cayó sobre el techo de su casa en Thomson, Georgia, el lunes.
El padre de Kobe, Obie Lee Williams, dijo que estaba devastado porque nunca podría conocer a sus nietos en persona. Dijo que su hija era una joven dulce, extrovertida y fuerte que se preocupaba por su familia.
Entre las víctimas de la tormenta se encontraba una niña de 7 años y un niño de 4 años del condado de Washington, Georgia.
El presidente Joe Biden habló con los sobrevivientes y los socorristas y caminó entre montañas de madera astillada, casas derrumbadas y enormes pedazos de revestimiento arrugados como papel en Keaton Beach, Florida, el jueves. Biden se reunió con personas que perdieron sus hogares; La pareja vivía en un remolque junto a los restos de su casa, con sus pertenencias esparcidas por el suelo.
Más tarde, en una granja de nueces dañada cerca de Valdosta, Georgia, dijo que las víctimas de Helen habían pasado por un “infierno”.
“Quiero que sepas que te veo… Te pido disculpas”, dijo Biden, agradeciendo a los socorristas. También afirmó que es hora de “dejar de lado la política”.
Biden sobrevoló escombros en Carolina del Norte y del Sur el miércoles. El gobierno federal se ha comprometido a cubrir los costos de la remoción de escombros y las medidas de respuesta de emergencia durante seis meses en Carolina del Norte y tres meses en Georgia. Los fondos se utilizarán para aliviar los deslizamientos de tierra e inundaciones y para cubrir los costos de los socorristas, los equipos de búsqueda y rescate, los refugios y las comidas comunitarias.
