Los jefes de bomberos del sur de California dicen que el grupo de trabajo de extinción de incendios aéreos se ha visto obstaculizado y en ocasiones frustrado por una nueva interpretación de una política del Servicio Forestal de Estados Unidos que prohíbe a los contratistas controlar vuelos en tierras federales.
“No entiendo por qué eligieron este momento para reinterpretar un procedimiento de larga data”, dijo el jefe de bomberos del condado de Los Ángeles, Anthony Marron. “¿Por qué mueven las porterías durante la temporada de incendios? El momento no podría ser peor”.
La disputa es la última de una serie de enfrentamientos entre las autoridades locales de bomberos y el Servicio Forestal en una temporada dura en la que se han quemado más de un millón de acres en todo el estado. Algunos líderes del condado también mencionaron la escasez de personal del Servicio Forestal que ha retrasado la respuesta federal a los recientes incendios forestales, incluido el incendio del aeropuerto que destruyó viviendas en los condados de Orange y Riverside.
El jefe de bomberos del condado de Orange, Brian Fennessy, envió una carta al Congreso solicitando una investigación sobre el asunto.
“Esta aplicación de política desafía el sentido común en un momento en el que todos sabemos que los incendios forestales están cerca de ser la peor, si no la peor, amenaza a la seguridad pública en el estado de California y en todo el Oeste”, dijo.
El Servicio Forestal dijo que la política es una regla comercial de larga data que se aplica a las operaciones de aviación en todo el país. “No teníamos claridad sobre la política, por lo que algunas personas la usaron de manera inapropiada”, dijo Adrienne Freeman, portavoz de la agencia.
En el centro de la controversia está la fuerza aérea de respuesta rápida 24 horas al día, 7 días a la semana, empleada por los departamentos de bomberos de los condados de Los Ángeles, Orange y Ventura. Su flota consta de tres helicópteros que vuelan de noche, una base móvil capaz de mezclar 18.000 galones de retardante por hora y un helicóptero de reconocimiento operado por pilotos contratados por el Departamento de Bomberos del Condado de Orange, quienes suelen controlar el espacio aéreo e indicar a otros helicópteros dónde se encuentran. . para hacer gotas.
El grupo de trabajo ha estado trabajando sin problemas durante varios años. Pero en julio, las agencias locales recibieron un aviso del Servicio Forestal de que los contratistas no podían realizar vigilancia aérea de los incendios en tierras federales. Cuando se instala un QRF en estos incendios, debe ser monitoreado por un controlador aéreo, que generalmente es un empleado de la agencia.
El Servicio Forestal tiene 11 aviones en California capaces de realizar estas inspecciones, pero sólo uno, un avión, puede hacerlo de noche, dijo Freeman. En ocasiones, esta aeronave está fuera de servicio porque ya ha sido desplegada, ha registrado demasiadas horas de vuelo, necesita reabastecimiento de combustible o requiere reparaciones o mantenimiento.
“Como resultado, hemos tenido que apagar algunos incendios que amenazan a las comunidades”, dijo Fennessy.
Por ejemplo, según una declaración escrita proporcionada por Fennessy y Ken Crow, en la tarde del 11 de septiembre, estaba previsto que un avión AA-52 del Servicio Forestal que dirigía el movimiento regresara a la base mientras el grupo de trabajo combatía el incendio en el puente. Un supervisor que vuela un helicóptero-76 bajo contrato con el Departamento de Bomberos del Condado de Orange.
En lugar de llamar a un Copter-76 para retirar el avión como controlador, todas las operaciones aéreas (seis helicópteros y dos camiones cisterna de agua) se cerraron hasta que llegó otro avión del Servicio Forestal poco tiempo después, escribió Crowe.
“En mi opinión, elegir el AA-52 para operaciones aéreas de extinción de incendios en lugar de utilizar el Copter-76 puso en riesgo al público y a los bomberos y apagó el incendio del puente. Esto redujo la eficacia de los esfuerzos destinados a la extinción”, escribió.
Una situación similar provocó un retraso de dos horas para los helicópteros QRF en el incendio Fork en el Bosque Nacional Ángeles el 19 de julio, dijo Fennessy. También se liberaron helicópteros del incendio de Borel en el Bosque Nacional Sequoia en la noche del 28 de julio, a pesar de que les quedaban horas de vuelo, dijo.
Fennessy y otros jefes de bomberos del sur de California se reunieron con el director del Distrito 5, Jamie Gamboa, para compartir sus inquietudes e intercambiar cartas.
Algunos líderes de distrito dicen que el requisito de la agencia de que un empleado supervise las operaciones nocturnas no es práctico cuando el empleado está volando un avión que flota a miles de pies por encima de los helicópteros y tiene una visibilidad limitada de lo que sucede debajo.
“El puesto de coordinador de helicópteros es mucho más útil que una plataforma de control aéreo de ala fija que está demasiado alta por encima del fuego durante las operaciones nocturnas de helicópteros”, dijo Marrone, quien anteriormente estuvo a cargo de las operaciones aéreas del condado.
El Jefe de Bomberos Forestales Nacionales de Ángeles, Robert García, ha hecho numerosas llamadas al QRF porque tiene un helicóptero que vuela de noche, el único helicóptero que vuela de noche del Servicio Forestal en el país, dijo.
Según García, los aviones del Servicio Forestal pueden proporcionar una adecuada vigilancia nocturna de los helicópteros porque cuentan con tecnología a bordo para monitorear la efectividad de los lanzamientos.
Aún así, dijo, expresó su preocupación sobre la interpretación de la política a otros en el Servicio Forestal porque depende de un helicóptero de reconocimiento QRF para ayudar cuando un avión del Servicio Forestal no está disponible.
“Creo que vale la pena examinar esta política detenidamente porque, hasta donde yo sé, el QRF es realmente el único ejemplo de este escenario”, afirmó. “Pero las implicaciones son enormes”.
El Servicio Forestal puede desviarse de la política si hay un comando conjunto o si existe una amenaza inmediata a la vida o la propiedad, dijo. García ha hecho esto al menos dos o tres veces desde julio, lo que le permite utilizar un helicóptero QRF para vigilancia aérea. Tal control sólo es probable si más de dos aviones vuelan sobre el incendio, añadió.
García reconoció que la confusión sobre la interpretación de la nueva política provocó algunos retrasos en la toma de decisiones, pero dijo que no afectó el resultado de ningún incendio en el Bosque Nacional Ángeles. Debido a las condiciones cálidas y secas y al terreno escarpado y accidentado que no se había quemado en más de 100 años, las posibilidades de éxito para mantener pequeño el incendio Bridge fueron escasas desde el principio, y el incendio Fork de 301 acres se contuvo con relativa rapidez. dicho.
El Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California también prohíbe que los contratistas sean utilizados como controladores aéreos, una política que se formalizó este año pero que estuvo vigente durante varios años, dijo Nick Shuler, subdirector de comunicaciones de Cal Fire.
Pero eso no representó un gran problema para QRF porque Cal Fire tiene acuerdos con los condados de Los Ángeles, Orange y Ventura para brindar extinción inicial de incendios en muchas de las áreas donde el grupo de trabajo realiza operaciones de vuelos nocturnos, dijo Fennessy. . Como resultado, los condados dictan las operaciones en esas áreas, dijo.
El momento del cambio en la interpretación de la política del Servicio Forestal lo dejó rascándose la cabeza. Los pilotos contratados son “los mejores de los mejores” con toda la capacitación y calificaciones adecuadas, y nadie ha planteado preocupaciones de seguridad sobre ellos, dijo Fennessy.
Se pregunta si el cambio fue una venganza para 2022 episodio de 60 minutos en él, dijo que el Servicio Forestal tardó en utilizar el QRF para combatir el incendio de Caldor en el norte de California, y dio luz verde a su uso cuando amenazó con traer helicópteros de regreso a casa.
“Causó mucha tensión entre las agencias (Los Ángeles, Ventura, Orange) y el Servicio Forestal”, dijo Fennessy. “Eso es lo único en lo que estoy pensando, porque ¿por qué han pasado años?”
Freeman del Servicio Forestal negó con vehemencia el reclamo. “Nadie pensó en ello y nosotros tampoco”, dijo.
El Servicio Forestal está trabajando para aumentar los vuelos nocturnos, incluso mediante un cambio de política en la Región 5 para que sus empleados puedan volar aviones contratados para adquirir experiencia en la vigilancia aérea nocturna, dijo.
“Hemos trabajado muy duro para tratar de llegar a un lugar donde podamos utilizar todos los recursos del QRF y de estos condados”, dijo. “No debería tratarse de quién tiene qué. Se trata de encontrar formas de trabajar juntos”.
