Los exhaustos residentes del vecindario de Asheville de Julian Johnson han estado sobreviviendo sin electricidad desde que el huracán Helene trastornó sus vidas la semana pasada a su paso por el sureste de Estados Unidos. Cocinaban en estufas de propano y usaban tableros de anuncios para mantenerse al día con los eventos locales, incluso cuándo volvería la electricidad.
Johnson, que tiene un hijo de cinco años y trabaja para un grupo de conservación de tierras, recibió un mensaje de texto de Duke Energy diciendo que se restablecería la electricidad el viernes por la noche. Pero incluso al mediodía, las calles estaban llenas de postes y cables doblados en ángulos extraños, arrastrados por árboles rotos.
“No sé qué sigue”, dijo Johnson, cuya familia tiene electricidad gracias a un generador. “La magnitud de esto en toda la región es simplemente asombrosa”.
Johnson y sus vecinos se están cuidando unos a otros cuando Helene llegó a Florida como categoría 4 el 26 de septiembre y abrió un camino de destrucción hacia el norte, matando al menos a 220 personas en seis estados y el condado de Buncombe, donde se encuentra Asheville. Los líderes locales han colocado carteles con información sobre quién puede proporcionar primeros auxilios y dónde recoger herramientas para las reparaciones.
Alrededor de 700.000 hogares y negocios, principalmente en las Carolinas y Georgia, seguían sin electricidad el viernes, según poweroutage.us, un sitio web que rastrea los cortes de energía en todo el país. Eso es una mejora con respecto a los más de 2 millones de clientes que se quedaron sin electricidad hace cinco días, y Duke Energy, la empresa eléctrica más grande de Carolina del Norte, dijo que planea restaurar la energía a muchos de sus clientes afectados el domingo por la noche. Pero para unos 100.000 clientes que viven en áreas con daños catastróficos, eso podría ocurrir la próxima semana o más tarde, dijo Bill Norton, portavoz de la compañía.
“Estamos hablando de áreas donde no hay casas”, dijo Norton, añadiendo que algunas carreteras con postes de servicios públicos quedaron completamente arrasadas.
La compañía les dijo a casi todos sus clientes en Carolina del Sur que no cumpliría su objetivo de restaurar la energía para el viernes y ahora espera hacerlo el domingo. La compañía eléctrica Dominion Energy también dijo el viernes que tardaría más de lo esperado en restablecer el suministro eléctrico en los condados más afectados del estado.
La falta de agua potable se sumó a los problemas de Asheville.
“Me encantaría poder nadar”, dijo Sue Ryles, que vive en esta ciudad turística conocida por sus galerías de arte, tiendas y cervecerías. “Sería fantástico tener agua corriente”.
Incluso el agua potable es escasa. Algunas personas sacaron cubos de agua de la zanja para tirar la cadena de sus baños. Las autoridades también recomiendan recolectar agua no potable de las piscinas locales para uso doméstico.
Si el suministro de agua no se restablece por completo, es posible que las escuelas no puedan reanudar las clases privadas, que los hospitales no puedan reanudar sus operaciones normales y que los hoteles y restaurantes de la ciudad no estén completamente abiertos.
“El agua llegó muy rápido”, dijo Dave Behringer, quien aguantó la tormenta en su casa después de decirle a su esposa que evacuara. “Incluso si alguien quisiera irse, no habría salida”.
Entre los muertos se encontraba el jubilado Aiden Bowles, quien se negó a abandonar su casa en Indian Rocks Beach, una isla barrera al norte de San Petersburgo. Su cuidadora, Amanda Normand, le suplicó a la viuda de 71 años que permaneciera en el país.
“Él dijo: ‘Todo va a estar bien’. Me voy a la cama”, dijo Normand sobre la última vez que habló con Bowles por teléfono la noche del 26 de septiembre.
En Carolina del Norte, los exhaustos trabajadores de rescate y voluntarios continuaron sorteando caminos destruidos, líneas eléctricas caídas y deslizamientos de tierra para llegar a personas aisladas y desaparecidas.
“Sabemos que son tiempos difíciles, pero sabemos que vamos a llegar allí”, dijo el sheriff del condado de Buncombe, Quentin Miller. “Vamos a por ti. “Vamos a buscar a nuestra gente”.
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Los periodistas de Associated Press Gary D. Robertson en Raleigh, Carolina del Norte; Jeffrey Collins, Columbia, Carolina del Sur; y John Seewer en Toledo, Ohio, contribuyeron a este informe.
