Según una nueva investigación, la exposición a niveles nocivos para la salud de la contaminación del aire durante el embarazo puede prolongar los síntomas de la depresión posparto en las nuevas madres.
Un equipo de investigadores de la Universidad del Sur de California evaluó la calidad del aire en las comunidades de más de 350 mujeres embarazadas en el Gran Los Ángeles entre 2015 y 2023. Luego, los investigadores rastrearon la salud mental de las mujeres durante tres años después de dar a luz.
Los científicos descubrieron que las mujeres expuestas a altos niveles de dióxido de nitrógeno y contaminación de partículas respirables en el segundo trimestre tenían casi cuatro veces más probabilidades de desarrollar depresión dentro de los 3 años posteriores al embarazo, dos formas comunes de contaminación del aire.
La mala calidad del aire se ha identificado como uno de varios factores asociados con la depresión posparto, una condición de salud mental grave que a menudo se asocia con sentimientos intensos de tristeza y dificultad para establecer vínculos afectivos con el recién nacido.
Un nuevo estudio destaca la necesidad de realizar exámenes de salud mental después del período posparto de 12 meses, dijo la coautora del estudio Tracy Bastain, profesora asociada de población clínica y ciencias de la salud pública en la Facultad de Medicina Keck de la USC. También sugiere que las mujeres deberían estar especialmente atentas a la hora de minimizar su exposición a la contaminación del aire durante los cuatro a seis meses del embarazo.
“Durante el embarazo, el cuerpo de una mujer pasa por muchos cambios mientras se prepara para el parto”, dijo Bastain. “Hay cambios en la frecuencia cardíaca, el volumen sanguíneo y la respiración, todos estos cambios fisiológicos que ocurren porque tiene un cuerpo en crecimiento en su cuerpo. Y entonces lo pensamos [second trimester] el embarazo como un período potencialmente vulnerable a la exposición ambiental, incluida la contaminación del aire.
En el sur de California, una región que soporta algunos de los niveles más altos de contaminación del aire del país, evitar emisiones nocivas puede resultar difícil.
El dióxido de nitrógeno, un gas que irrita los pulmones y es un componente del smog, es casi inevitable porque se produce mediante la quema de combustibles fósiles. Los vehículos de gasolina y las calderas de gas natural son dos fuentes comunes de NO2.
Las partículas respirables, o PM10, incluyen desechos como polvo, polen, cenizas de fuego y hollín.
Algunas de las mayores fuentes de NO2 y PM10 son las carreteras y autopistas muy transitadas de Los Ángeles. Si bien se recomienda el ejercicio y la actividad al aire libre a las mujeres embarazadas, Bastain dijo que es importante evitar las autopistas, especialmente durante las horas pico y durante las horas más calurosas del día.
Pero la contaminación relacionada con el tráfico es una realidad desafortunada para muchas comunidades desfavorecidas. Bastain y otros investigadores de la USC siguieron a un grupo de mujeres y sus hijos durante unos nueve años para comprender mejor cómo las condiciones ambientales, la dieta y los productos de consumo afectan la salud materna. La mayoría de los participantes son latinos de bajos ingresos, quienes, según Bastain, pueden ser más propensos a la depresión debido a limitaciones financieras y dificultades para superar las barreras del idioma en el sistema de atención médica.
En un estudio sobre la calidad del aire, más del 17% de las mujeres informaron tener síntomas de depresión uno o dos años después de dar a luz. Alrededor del 13 por ciento de las mujeres todavía experimentaban estos síntomas tres años después.
Maternal Mental Health Now, una organización sin fines de lucro de Los Ángeles, fue fundada en 2007 por Kimberly Wong, una abogada local que experimentó una depresión posparto severa y sintió que su médico ignoraba en gran medida sus síntomas. Según Kelly O’Connor, directora ejecutiva de la organización, esto llevó a Wong a crear la organización para abordar la falta de conciencia y capacitación entre los profesionales de la salud sobre estos trastornos de salud mental.
“Cuando mejoró, dijo: ‘Si he tenido tantas dificultades para encontrar los recursos que necesito -y tengo una buena educación, hablo inglés, tengo buena salud, mi marido y mi familia son buenos–. ¿Qué hace una persona que no tiene estos recursos? ¿En mi situación?”, dijo O’Connor.
Sin los recursos adecuados, la depresión y los trastornos del estado de ánimo pueden persistir.
“Si no se diagnostica ni se trata, puede durar más de 36 meses”, dijo O’Connor.
El estudio de la USC se suma a un creciente conjunto de investigaciones que relacionan la contaminación del aire con la depresión, la ansiedad, el deterioro cognitivo y otras afecciones neurológicas. Los hallazgos subrayan la importancia de un estudio más amplio de la calidad del aire en su relación con la salud.
“Tradicionalmente se ha pensado que la contaminación del aire es el tipo de exposición que afecta a los pulmones”, dijo Bastain. “Pero en las últimas dos décadas, creo que se ha dado cuenta y se ha reconocido que la contaminación del aire tiene un efecto sistémico mucho mayor. Y una de las áreas que comenzó a estudiarse en la década de 2010 fueron los efectos directos en el cerebro.
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