Aiden Bowles era terco, por lo que incluso cuando los funcionarios de Florida dijeron a los residentes de una isla barrera al norte de San Petersburgo que el huracán Helena podría ser devastador, el propietario jubilado del restaurante se quedó quieto.
La cuidadora Amanda Normand le rogó a la viuda de 71 años que se quedara en casa, pero a lo largo de los años ha habido numerosas advertencias de evacuación cuando las tormentas se acercaban a su casa en Indian Rocks Beach, nunca una tormenta por encima de sus rodillas. No estaba preocupado cuando Helen y sus fuertes vientos empujaban hacia el norte en el Golfo de México; sus ojos estaban a 100 millas mar adentro.
“Él dijo: ‘Todo va a estar bien’. Me voy a la cama”, dijo Normand sobre la última llamada telefónica la noche del 26 de septiembre.
En la oscuridad de esa noche, un muro de agua de hasta 8 pies de altura se estrelló contra la costa de las islas barrera. Arrasó las casas, obligando a algunos de los que ignoraron las órdenes de evacuación a subir escaleras, áticos o tejados para sobrevivir. Se arrojaron barcos a las calles y coches al agua.
Bowles y otras 11 personas murieron cuando Helen azotó la Bahía de Tampa, el huracán más fuerte en 103 años. Hasta ahora, los peores daños en el área se han producido en el condado de Pinellas, un estrecho tramo de 20 millas de islas barrera que se extiende desde San Petersburgo hasta Clearwater. Mansiones, casas unifamiliares de colores brillantes, apartamentos, casas móviles, restaurantes, bares y tiendas quedaron destruidos o gravemente dañados en cuestión de minutos.
“El agua llegó muy rápido”, dijo Dave Behringer, quien aguantó la tormenta en su casa después de decirle a su esposa que evacuara. Su vecindario quedó inundado con aproximadamente 4 pies de agua. “Incluso si quisieras irte, no había salida”.
Si bien los daños a la propiedad fueron inevitables, las muertes no lo fueron necesariamente: el Centro Nacional de Huracanes advirtió sobre la primera marejada ciclónica dos días antes de la llegada de Helen y les dijo a los isleños sij que hicieran las maletas y se fueran. Las aguas relativamente poco profundas de la costa del Golfo de Florida la hacen particularmente vulnerable a las marejadas ciclónicas, y los meteorólogos predijeron que Helen golpearía duramente al condado de Pinellas.
“Queremos que la gente tome en serio la advertencia porque sus vidas están en grave peligro”, dijo Cody Fritz, jefe del equipo de marejadas ciclónicas del centro de huracanes, añadiendo que las advertencias nunca se dan a la ligera.
El condado de Pinellas reiteró las advertencias y emitió órdenes de evacuación obligatorias, pero eso no significaba que los agentes de policía estuvieran desalojando a los residentes. En Florida, una orden de evacuación obligatoria simplemente significa que todos los que quedan atrás están solos y los socorristas no tienen que arriesgar sus vidas para salvar a las personas.
“Hicimos nuestro trabajo. Le dijimos a la gente qué hacer y eligieron un camino diferente”, dijo el sheriff Bob Gualtieri. Pese a ello, sus ayudantes intentaron rescatar a los vecinos, pero las olas obligaron a sus embarcaciones y vehículos a retroceder.
Tampa Bay ha tenido mucha suerte en el último siglo. Desde que el último gran huracán azotó directamente el país en 1921, Tampa, San Petersburgo y sus alrededores han crecido de aproximadamente 300.000 a más de 3 millones de personas.
La Bahía de Tampa ha sido azotada por muchos huracanes a lo largo de las décadas, pero siempre giran al sur de la península de Florida o se mueven hacia el norte hacia el Panhandle.
El impacto de Helen en Tampa nunca se predijo: cayó a unas 180 millas al norte del ojo. Pero con vientos de más de 200 millas de ancho, alcanzó ráfagas de casi 140 mph cerca de su núcleo, enviando olas a lo largo de la costa del Golfo de la península de Florida. La mayoría no fueron fatales, pero en las islas barrera de Pinellas, un muro de agua vino de todas direcciones.
El investigador de huracanes de Colorado, Philip Klotzbach, dijo: “Va a estar directamente sobre la Bahía de Tampa o directamente al norte de ella, lo que causará muchos problemas de oleaje. No es necesario aterrizar, especialmente cuando hay una tormenta tan fuerte como Helene”, dijo Philip Klotzbach. Universidad.
Las islas tardarán algún tiempo en volver a la normalidad. En el calor de 90 grados, los residentes sacaron muebles, electrodomésticos, gabinetes y paneles de yeso cubiertos de agua en los últimos días para su transporte. Las excavadoras empujaron la arena hacia la playa. Los empleados de tiendas y restaurantes dejaron artículos insalvables, mientras los propietarios determinaban cómo y cuándo reabrir. Es posible que algunos no.
Es posible que Laura Rushmore, propietaria de Reds en el bar Boulevard durante 20 años, se vaya. Lloró mientras describía el daño. Una hielera llena de cerveza fue arrojada a un lado y el interior del bar quedó destruido. No sabe qué seguro le cubrirá.
“Es demasiado”, dijo.
Luego están las muertes: las personas son irreemplazables.
Frank Wright era un tipo amante de las actividades al aire libre y era perfecto para vivir en Madeira Beach, una pequeña comunidad de una isla barrera. Pero hace unos años, a este hombre de 71 años le diagnosticaron una enfermedad autoinmune degenerativa.
“Es muy activo, afuera y todo, ya no está en silla de ruedas”, dijo el vecino Mike Wisnick.
Él cree que Wright pudo haber creído que estaría a salvo porque no hubo ninguna advertencia previa. Pero se ahogó bajo la ola.
“Es muy triste para mí cómo murió. Vivió una buena vida. “Le encantaba la playa”, dijo Wisnick.
En el norte, en Honeymoon Mobile Home Park, la peluquera jubilada Patricia Mikos nunca tentó al destino, dijo su vecina, Georgia Marcum. La comunidad de playa está situada en la costa, pero esta zona también estaba en la senda de crecimiento prevista.
Este hombre de 80 años siempre huía cuando se acercaban las tormentas, por lo que cuando Marcum abandonó el parque antes de la tormenta para cuidar a su padre de 95 años, estaba seguro de que su amigo también lo haría.
Pero de alguna manera no lo hizo, y cuando el agua subió, Mikos se encontró en problemas. Llamó a un amigo cercano. Cuando llegó, dijo Marcum, le dijo: “Salgamos de aquí”. Pero cuando volvió a casa a buscar algo, el agua lo atascó dentro.
El amigo “no pudo volver a entrar allí. No habla con nadie. Ni siquiera habla con nosotros. Estoy seguro de que se está culpando a sí mismo”, dijo Marcum.
A unas 10 millas al sur de Indian Rocks Beach, dos de las vecinas de Bowles, Donna Fagersten y Heather Ann Boles, decidieron llevar a Helen a su casa, como lo habían hecho con otras tormentas.
Fagersten, de 66 años, llevaba cuatro días jubilado después de 35 años de enseñanza, más recientemente en segundo grado. En su jubilación, encontró tiempo para ver sus dramas policiales favoritos y pasar tiempo con sus dos hijos, sus amigos y su gato.
boles dijo WTVT-TV Cuando el agua llegó a la orilla, intentó alejarse con Fagersten, pero no pudo. Huyeron a la casa de la madre de Boles y corrieron al tercer piso.
Después de un tiempo, la tormenta pareció amainar, por lo que Fagersten decidió ir a casa y ver a su gato, pero terminó en el agua. No pudo ser salvo. Su gato fue encontrado sano y salvo.
En la devastada casa de los Bowle a principios de esta semana, Normand, de 34 años, estaba limpiando el desorden que Helen había dejado. Fue empleado durante mucho tiempo de Salt Community House para Bowles y su difunta esposa, Sabrina. Su personal los amaba, dijo.
“Él fue muy amigable. Era el padrino que conocí aquí. Sólo hablar de eso me pone triste”, afirmó.
Cuidó de Bowles después de que su esposa muriera hace dos años y él se jubilara. Lo llevó al médico y le compró comida. Eran los hombros del otro sobre los que llorar.
A la mañana siguiente de la ascensión, Normand hizo un intento desesperado de llegar a Bowles, pero el puente estaba bloqueado. Llamó a uno de sus vecinos, quien encontró su cuerpo.
“Todos los días me despierto y digo: ‘¿Me llamó?’ ¿Estaba tratando de atraparme o algo así?”, dijo Normand, con la voz quebrada por momentos. “Espero que no haya sido doloroso”.
Su hijo de 6 años consideraba a Bowles como su abuelo y no entendía lo que había sucedido.
“Me dijo: ‘Mamá, iremos a buscar al señor Bowles, abriremos las puertas y sacaremos el agua'”, dijo. “Simplemente me rompió el corazón”.
Los periodistas de Associated Press Fisher de Indian Rocks Beach y Spencer de Fort Lauderdale, Florida. Las reporteras de AP Freida Frisaro y Martha Oliver-Craviotto contribuyeron a este informe.
