Cuando necesitas que alguien se deshaga de los fantasmas, llamas a los Cazafantasmas. Si necesita a alguien que limpie el desorden de la educación católica, llame a los jesuitas.
El padre Travis Russell, un sacerdote jesuita de 39 años, está en su tercer año como presidente de Verbum Dei, una popular escuela secundaria católica para varones que abrió en Watt en 1962 y casi cerró debido a la falta de fondos. Finales de la década de 1990 Hasta que los jesuitas tomaron el poder y crearon un programa de estudio de trabajo corporativo para ayudar a cada estudiante a pagar sus tasas de matrícula.
La escuela tiene una larga y orgullosa historia de producir atletas de calidad, siendo la década de 1970 particularmente recordada por los fuertes equipos de baloncesto como Raymond Lewis y David Greenwood. El fútbol también tiene estrellas, incluido Hardy Nickerson, quien jugó 16 temporadas en la NFL en 1983.
Entonces, cuando Russell anunció el mes pasado que el programa de fútbol se suspendió después de cuatro juegos esta temporada debido a problemas de seguridad debido a la falta de jugadores, puede haber sido un duro golpe para los ex alumnos de Verbum Dei y los seguidores del equipo. El equipo tenía marca de 0-4 y tenía menos de 19 jugadores sanos.
“Éramos el partido de regreso a casa para todos”, dijo. “Tuvimos lesiones. Los niños cayeron. No podría poner a nuestros hijos allí con nuestras buenas intenciones y valores.
Russell esperaba una reacción de enojo por parte de los graduados. En cambio, recibe llamadas de personas que lo apoyan.
“Hardy Nickerson llamó a nuestro AD. ‘Quiero ayudar’, dijo.
La escuela de más de 300 alumnos se enfrenta a un obstáculo importante: el programa de estudio y trabajo en el que los estudiantes deben participar. Las prácticas marcan la diferencia, dice el ex entrenador Kevin Smith. Es un acto de equilibrio que requiere paciencia y determinación.
Russell dijo que buscará un nuevo entrenador que comprenda la misión de Verbum Dei.
“Somos la única escuela en Los Ángeles donde los estudiantes van a la escuela, trabajan a tiempo completo y practican deportes”, dijo. “Es difícil, pero la historia de Verbum Dei siempre trata de superar las dificultades”.
Russell, que creció en Oregón y trabajó por primera vez en Verbum Dei cuando tenía 23 años y comenzó a estudiar para ser sacerdote, es un líder formado por los jesuitas que no tiene miedo de hablar.
“Creo que todos los niños en Los Ángeles nacen con el mismo potencial, pero no con las mismas oportunidades”, afirmó.
Dice que el 94 por ciento de sus estudiantes son aceptados en programas universitarios. Dijo que la escuela tiene ocho estudiantes con becas académicas en Notre Dame. Verbum Dei siempre ha atraído a estudiantes de Nickerson Gardens, cerca del proyecto de vivienda federal. Verbum Dei está tratando de brindar comodidad financiera a una familia de cuatro miembros que recibirá 49.000 dólares para que su hijo pueda recibir una educación privada.
Les recuerda a todos que Verbum Dei sobrevivió a los disturbios de Watts de 1965 mientras los estudiantes protegían el campus de los incendios. En el año 2000, la matrícula se había reducido a 186 estudiantes. La Arquidiócesis de Los Ángeles se ha acercado a los jesuitas para utilizar un programa corporativo de estudio y trabajo dirigido por una escuela secundaria de Chicago para subsidiar la matrícula católica. Salvó la escuela.
Ahora Russell está lanzando una campaña de recaudación de fondos de 30 millones de dólares para mejorar las instalaciones del campus. Y apuesta por que el fútbol vuelva a resurgir.
“Amo a los pobres y soy un luchador”, dijo.
En cuanto al programa deportivo, dijo: “Tenemos estándares intransigentes”. Eso significa que no participará en el período en el que las escuelas católicas acepten transferencias por motivos deportivos. Verbum Dei no acepta grandes transferencias. La escuela acepta transferencias para otros grados.
“Tienen que tener un buen desempeño en el aula y tener buen comportamiento”, dijo.
No hay ninguna razón, dijo, para que Verbum Dei se convierta en el “Harvard-Westlake” del sur de Los Ángeles con su academia y su atletismo.
“La historia de Verbum Dei ha sido una historia de resistencia, de caer y de levantarse”, dijo. “Es el secreto mejor guardado”.
Ahora tiene que empezar de cero y encontrar un nuevo entrenador dispuesto a asumir el gran reto.
“Queremos reconstruir con un propósito”, dijo.
Una vez finalizada esta temporada de fútbol, se iniciará una búsqueda nacional de un nuevo entrenador.
