Daniel Delgado agitó las manos y besó una foto de su esposa Mónica Hernández antes de encender una vela en el estacionamiento de un supermercado. Los familiares abrazaron las imágenes impresas en los carteles y algunos se desplomaron llorando mientras los helicópteros de búsqueda volaban hacia las colinas.
Días después de que seis trabajadores de una fábrica de plástico desaparecieran en las inundaciones del huracán Helene, familiares y simpatizantes se reunieron en iglesias, una escuela secundaria y una despensa de alimentos para presentar sus respetos y se reunieron para mantener una vigilia frente a la mina.
A menudo, por la noche, se rezan oraciones sobre el rosario en español: “María, madre de Jesús, intercede y ayúdanos a encontrarlos”.
La tormenta, que ha matado al menos a 227 personas en seis estados, arrasó rápidamente la ciudad de Erwin, en los Apalaches, donde viven unas 6.000 personas, el 27 de septiembre. Más de 50 personas tuvieron que ser rescatadas en helicóptero del tejado inundado del hospital.
La herida que dejó fue especialmente devastadora entre la pequeña comunidad latina, que constituía un número desproporcionado en la planta: cuatro de los seis trabajadores que se llevaron eran mexicano-estadounidenses.
Se han iniciado dos investigaciones estatales sobre Impact Plastics y, a medida que crece la amenaza, se pregunta si la empresa debería hacer más para proteger a los trabajadores.
Las familias de los desaparecidos dijeron que todavía no entienden la fuerza de la tormenta o por qué sus seres queridos no abandonaron la fábrica antes para evitar las inundaciones repentinas.
“Preguntamos: ¿Por qué? ¿Por qué se fue a trabajar? ¿Por qué se quedó?”. “Todavía estamos todos en shock”, dijo la hermana de Hernández, Guadalupe Hernández-Corona, a través de un intérprete después de la vigilia del jueves por la noche.
Gerald O’Connor, presidente de Impact Plastics, dijo que ningún trabajador fue obligado a continuar trabajando y que fueron evacuados al menos 45 minutos antes de que la inundación azotara el parque industrial.
“Hubo tiempo de escapar”, dijo en un comunicado en vídeo, y agregó que fue uno de los últimos en abandonar la planta después de asegurarse de que todos estaban afuera. La Guardia Nacional rescató a cinco personas en helicóptero.
Pero los trabajadores supervivientes dicen que la evacuación comenzó demasiado tarde. Algunos estuvieron aferrados a las tuberías de los camiones durante hasta seis horas, haciendo llamadas frenéticas al 911 y despidiéndose de sus seres queridos. Algunos vieron a sus compañeros arrastrados por la corriente.
Los operadores de emergencia dijeron que los recursos se estaban agotando mientras se llevaba a cabo una operación de rescate en el Hospital del Condado de Unicoi, a una milla río abajo.
El río Nolichucky, que normalmente tiene 2 pies de profundidad, creció un récord de 30 pies ese día, moviendo más de 1,4 millones de galones por segundo, más del doble del flujo de las Cataratas del Niágara.
Incluso cuando las escuelas estaban cerradas, la fábrica de plástico estaba abierta. Robert Jarvis, quien comenzó su turno a las 7 a. m., dijo que el personal continuó trabajando mientras recibía alertas telefónicas sobre posibles inundaciones. Muchos se quedaron incluso después de que la gerencia les pidió que movieran los autos porque el estacionamiento estaba cubierto por 6 pulgadas de agua.
Finalmente, después de que se cortó la electricidad y el agua alcanzó aproximadamente un pie de altura, se les dijo a los empleados que evacuaran, dijo. Según Jarvis, sobrevivió sólo porque lo colocaron en la caja de un camión de alguien, que condujo por todo el país durante tres horas.
Jarvis dijo que los seis colegas desaparecidos eran “como una familia” y siente la responsabilidad de compartir su experiencia.
“No deberían haber estado en el trabajo ese día”, dijo. “Ninguno de nosotros debería haberlo hecho”.
Annabel Andrade, cuya prima Rosie Reynoso sigue desaparecida, dijo que las rutas de evacuación eran inadecuadas. Y la declaración de O’Connor lo enfureció: “Escapó sano y salvo. ¿Por qué pudo salvarse y dejó al resto del personal bajo asedio?”
La gerente de Caridades Católicas, Alma Vázquez, quien se reunió con los trabajadores desaparecidos hace décadas en el campamento agrícola para inmigrantes después de llegar a su hogar en Erwin, dijo que las muertes eran “completamente prevenibles”.
“La gente no tenía por qué morir en el trabajo”, dijo.
Muchas de las víctimas estaban profundamente involucradas con Erwin. Más del 90% de los blancos y alrededor del 8% de la población, unas 500 personas, serán hispanos en 2022, frente al 3,8% de una década antes, según la Oficina del Censo.
Lydia Verdugo, Berta Mendoza y Hernández, mexicoamericanas, viven en la comunidad desde hace veinte años. Hernández comenzó a trabajar en Impact Plastics poco después de su llegada, dijo su hermana.
La última en llegar a Erwin fue Rosie Reynoso, de 29 años, hace ocho años. Ella y su marido acaban de mudarse a su propio apartamento y viven con su madre, que la visita todos los días. Su hijo de 10 años está en México y ella ha estado trabajando para traerlo aquí, dijo Andrade.
Dos trabajadores blancos del plástico, Sybrina Barnett y Johnny Peterson, también fueron arrastrados.
En la comunidad latina, las familias estaban más molestas porque los funcionarios estatales no enviaron intérpretes de inmediato para ayudar a los sobrevivientes y porque los trabajadores que respondían a las líneas directas de personas desaparecidas solo hablaban inglés.
Cuando se le preguntó por qué esos recursos no estuvieron disponibles hasta más de un día después de la búsqueda, el director de la Agencia de Manejo de Emergencias de Tennessee dijo que no estaba al tanto de la población de habla hispana del área.
“Para ellos, es desgarrador escucharlo”, dijo Ana Gutiérrez, organizadora de la Coalición por los Derechos de Inmigrantes y Refugiados de Tennessee, que ha estado ayudando a las familias.
Gutiérrez también dijo que las familias sintieron que su difícil situación se vio eclipsada por los esfuerzos de rescate del hospital, que ocurrieron un día en que los trabajadores de la fábrica no lo hicieron.
Se encontró cierto consuelo en las vigilias nocturnas en las que la gente oraba en español e inglés y encendía velas mientras se leían los nombres de los trabajadores.
El alcalde de Erwin, Glenn White, dijo que se sintió conmovido al ver a la multitud mixta latina y blanca unirse en solidaridad y dolor.
“Somos un solo pueblo. El lema de nuestro país es: “De muchos”, dice White.
En San Miguel Arcángel, donde la mayoría de los 225 feligreses son latinos, las familias se reúnen para consolarse y comer pozole mexicano mientras se hacen donaciones de agua, alimentos y otros suministros.
La familia Andrade fue una de las primeras familias latinas en establecerse en Erwin en la década de 1980. Cuando su hijo de 19 años murió en 2017, ella se convirtió en la primera en la comunidad en enterrar a un miembro de la familia aquí en un cementerio cerca de St. Michael’s en lugar de enviar el cuerpo a México para su entierro.
Desesperado por que encontraran su cuerpo, el esposo de Reynoso inicialmente planeó pasarlo en México, pero luego decidió que su cuerpo permanecería en Tennessee si era encontrado. “Has vivido una vida aquí; tu familia estará aquí”, le dijo Andrade. “Esta es tu casa”.
Oraciones en español grabadas decoran las lápidas del cementerio, que Andrade ve como un símbolo de la vida que hicieron los inmigrantes latinos en Estados Unidos.
“Es una manera de mantenerlos con nosotros”, dijo.
Willingham escribe para Associated Press. Reporteros de Associated Press Kimberly Kruesi en Nashville y Ben Finley en Norfolk contribuyeron a este informe.
