En 2015, Bill Nye estuvo en Marine One con el presidente Obama.
La personalidad televisiva y defensora de la ciencia estuvo oficialmente en el evento del Día de la Tierra, pero aprovechó la oportunidad para conversar con el presidente sobre la exploración espacial, específicamente la misión que aún está en pañales en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en La Canada Flintridge. fondos.
Después de una década de presión por parte de los científicos, se espera que la misión se lance el viernes y estudiará la luna helada de Júpiter, Europa, que se sospecha que contiene un enorme océano que podría albergar vida.
“Hay dos preguntas: ¿De dónde venimos? ¿Y estamos solos en el universo? dijo Nye. “Si conoces a alguien que dice que nunca hace estas preguntas, no está siendo honesto contigo”.
La nave espacial Europa Clipper, valorada en 5.000 millones de dólares y desarrollada por el JPL, es la sonda interplanetaria más grande jamás construida por la agencia espacial. La sonda será lanzada en un cohete SpaceX construido en Hawthorne.
“Si encontramos vida en otro mundo, cambiará la vida en este mundo”, dijo Nye. “Las personas que viven y trabajan en el condado de Los Ángeles pueden hacer que este caso cambie el curso de la historia humana”.
Después del telescopio espacial James Webb y el persistente rover de Marte, Clipper es uno de los últimos proyectos “insignias” multimillonarios que quedan fuera de desarrollo esta década a medida que la NASA recorta presupuestos y enfrenta problemas de gestión.
“A menudo hablo de estas misiones en términos de catedrales modernas. Son la búsqueda de generaciones”, dijo la directora del JPL de la NASA, Lori Leshin, en una conferencia de prensa dedicada al lanzamiento del Clipper. “Estoy orgulloso de que, como raza humana, hayamos elegido perseguir objetivos tan desafiantes y a largo plazo como explorar lo desconocido en Júpiter”.
La NASA tiene hasta el 6 de noviembre para lanzar la sonda y actualmente está esperando que el huracán Milton pase por la costa espacial de Florida.
Después de que la nave espacial abandone la plataforma de lanzamiento de Cabo Cañaveral, comenzará una odisea de cinco años y medio: primero un tirachinas alrededor de Marte a principios de 2025, luego un regreso en forma de boomerang alrededor de la Tierra antes de alcanzar la velocidad más alta del Sistema Solar en finales de 2026. planeta y luna extremadamente dinámica.
Europa orbita a Júpiter en sólo tres días y medio, lo que es 10 veces más rápido que nuestra luna. Las poderosas fuerzas gravitacionales del gigante gaseoso aplastan y comprimen constantemente el núcleo de la Luna y lo calientan.
Los científicos creen que los respiraderos hidrotermales bombean el calor del núcleo y derriten el vasto océano a unas 15 millas por debajo de la corteza helada de la luna. mucho más profundo de lo que la gente excava en la tierra.
Las observaciones realizadas por sondas terrestres y en órbita muestran que parte de esta agua pasa a través de grietas en el hielo y estalla en géiseres de más de cien millas de altura.
Europa, con su fuente de energía en forma de agua líquida y calor, ha desconcertado a los científicos durante décadas. Si también contiene compuestos orgánicos, como los aminoácidos que forman las proteínas que forman las células, entonces Europa podría albergar formas de vida extraterrestres.
Clipper buscará en Europa señales de luz de estos compuestos, y de cualquiera que pueda ser lanzado al espacio por meteoritos o géiseres.
“Si hubiera algo vivo (imagínense un microbio europeo, y mucho menos un pez europeo), esas cosas habrían sido lanzadas al espacio”, dijo Nye. “Si tomas una muestra de agua en cualquier piscina de la Tierra, donde hay humedad, encontrarás todos estos virus, bacterias y microbios, letra pequeña, por lo que al menos encontraremos compuestos orgánicos”.
(La NASA está casi segura de que no encontrará peces, pero eso no ha impedido que los científicos sueñen).
Aunque misiones anteriores a Júpiter han proporcionado a los científicos un esbozo de la luna, Clipper ayudará a pintar un retrato más detallado.
Una vez que Clipper llegue a Júpiter, rodeará al gigante gaseoso 80 veces en cuatro años, realizando 49 sobrevuelos de Europa a 16 millas de la superficie para recopilar datos de polo a polo.
Durante los primeros vuelos, los científicos deben confirmar la existencia del océano, todo ello leyendo el campo magnético producido por la luna y midiendo su gravedad para determinar cuánto atrae a la nave espacial.
También recibirán las imágenes de mayor resolución de la Luna y las primeras lecturas de sus moléculas cerca de la superficie.
Durante el resto de la misión, Clipper estudiará la compleja dinámica de la interacción del océano con la corteza helada y el manto calentado que se encuentra debajo. Esto sucede gradualmente a medida que la sonda utiliza las ondas de radio entrantes para pasar por debajo de la corteza helada, como una máquina de rayos X.
“Clipper será la primera misión profunda que nos permitirá caracterizar la habitabilidad de lo que puede ser el tipo de mundo más común en nuestro universo”, dijo en una conferencia de prensa Gina Dibrachcio, directora en funciones de la División de Ciencias Planetarias de la sede de la NASA. .
El 3 de septiembre de 2034, Europa Clipper chocará deliberadamente contra la luna rocosa de Júpiter, Ganímedes, asegurando que la nave espacial no choque accidentalmente contra una de las lunas científicamente más interesantes del planeta.
Es decir, a menos que la NASA decida extender la misión, lo que ha sucedido a menudo en el pasado.
Clipper no es la primera misión que explora la luna helada. La sonda Galileo pasó por allí en la década de 1990, confirmando las primeras esperanzas de los científicos de que la luna era más que una pacífica bola de roca que orbitaba la Tierra.
Este entusiasmo llevó a los científicos a solicitar formalmente una misión especial a Europa de la NASA a principios de la década de 2000.
Pero la NASA siempre debe sopesar los posibles descubrimientos científicos de misiones emblemáticas audaces con el riesgo de sobrecostos, y en ese momento la agencia actuó con frialdad.
En 2013, la NASA había terminado de lidiar con los sobrecostos del Curiosity Mars Rover y la agencia se estaba concentrando en llevar el telescopio espacial James Webb al espacio. Al mismo tiempo, el Congreso ha recortado su presupuesto para ciencia planetaria casi a la mitad respecto a hace una década.
Entonces Science Guy se involucró.
“Nos dimos cuenta de que [mission] Hace 10 años, podría haber sido en la Sociedad Planetaria”, dijo Nye, “y así llegamos a esto: ‘Miren, todos escriban cartas, escriban correos electrónicos, hablen con sus congresistas, vengan a nuestro día de acción’.
La Planetary Society, una organización sin fines de lucro con sede en Pasadena, de la cual Nye es director ejecutivo y miembro desde hace mucho tiempo, ha decidido apoyar la misión Europa. Su liderazgo testificó ante el Congreso y habló en el Capitolio. Los miembros de la Sociedad Planetaria han escrito más de 375.000 mensajes de apoyo al Congreso y a la Casa Blanca.
En 2014, la agencia dejó claro a los científicos y al Congreso que no financiaría la misión europea. en su solicitud de presupuesto.
“Eso nunca sucederá”, dijo Casey Dreier, jefe de política espacial de la Planetary Society. “Nunca presentaron una solicitud de presupuesto diciendo: ‘No vamos a hacer nada’. No hay dinero. Básicamente, deja de preguntar.’
Pero al año siguiente, la NASA había pedido al Congreso 15 millones de dólares para comenzar el estudio multimillonario. Un congresista de Texas que defendió la financiación espacial y asumió el poder durante el proceso presupuestario decidió darle a la agencia 100 millones de dólares.
La NASA eligió JPL para diseñar y construir la nave espacial.
“No es sorprendente ver que el JPL gane el contrato para una misión planetaria”, dijo Matthew Shindell, curador de ciencias e investigaciones planetarias en el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian.
“Tienen una experiencia realmente increíble”, dijo. “Por eso son uno de los centros más fiables de la NASA para el desarrollo de grandes misiones robóticas”.
Hoy en día, la inflación está aplanando aún más el presupuesto de la NASA y otra reducción en su enfoque actual en misiones científicas estratégicas de gran tamaño y de alto costo (vuelos espaciales tripulados). Esto también creó dificultades para el JPL.
En septiembre, Investigación del Congreso encontrada La NASA descuidó inversiones críticas a largo plazo en infraestructura y mano de obra para financiar misiones costosas.
Mientras Clipper abandona la Tierra, las misiones futuras más importantes que quedan están en su infancia o enfrentan problemas financieros y de gestión.
Eso deja a JPL con pocos proyectos importantes para seguir financiando a sus más de 5.000 empleados. Las operaciones de ingeniería del Clipper están llegando a su fin y la sede de la NASA ha retrasado seriamente el regreso de su otro programa emblemático, el muestreador de Marte, debido a los altos costos y retrasos proyectados.
Las preocupaciones sobre la financiación emblemática y los sobrecostos han tenido altibajos en la NASA durante décadas, y con ello el futuro del JPL.
En la década de 1980, el JPL apenas se aferraba a la vida mientras la administración Reagan contemplaba desmantelar el laboratorio como institución privada y cancelar su única misión principal, Galileo.
Prueba fundado Sociedad Planetaria.
Afortunadamente, un administrador de Caltech, que dirige el JPL, conocía al líder de la mayoría del Senado de Estados Unidos, quien efectivamente salvó el laboratorio y la misión Galileo que revolucionaría la comprensión de los científicos sobre Europa e inspiraría la misión Clipper.
“A veces todo se reduce a encontrar un campeón”, alguien que no sólo brinde apoyo, sino alguien que realmente pueda mover el dinero, dijo Dreier. “Actualmente no en JPL”.
