En la escuela secundaria, Niki Prongos escuchó la jugada y se preguntó qué significaba.
Cuando llegó a UCLA, el liniero ofensivo leyó minuciosamente el libro de jugadas y escuchó a sus compañeros hablar sobre la zona interior, una jugada de carrera popular utilizada en todos los niveles del fútbol.
“¿Qué tengo dentro de la zona?” Prongos recordó entre risas.
Más de dos años después de ingresar a la universidad sin saber mucho sobre fútbol, Prongos aprendió más que conceptos. El estudiante de segundo año de camiseta roja se ha convertido en un maestro del poder en solo nueve juegos desde su debut.
(Isabella Serafini/Atletismo de UCLA)
Después de agregar 60 libras a su cuerpo que ahora mide 6 pies 7 pulgadas y 305 libras, aplastó a los que se apresuraban, derrotó a los escépticos y destruyó las expectativas. A principios de la temporada, el veterano superó las lesiones de sus compañeros de equipo, sin mencionar sus dificultades para implementar una nueva ofensiva, y comenzó un juego como tackle derecho, dos juegos como tackle derecho y un juego como tackle izquierdo. Nunca se sabe dónde estará a continuación.
“Si me necesitan para jugar como mariscal de campo”, dijo, “estoy aquí”.
Al darse cuenta de que necesitaba recompensar a su mejor liniero ofensivo, el entrenador DeShaun Foster llamó a Prongos al frente del equipo a fines del mes pasado. Prongos se preguntó por un momento si estaría en problemas.
Foster extendió su mano mientras Prongos seguía metiéndose la camiseta dentro de sus pantalones cortos, mirándolo a los ojos mientras esperaba.
“Tienes una beca”, dijo Foster ante los aplausos de otros jugadores que saltaron de sus asientos y acosaron a los Prongos en celebración. Foster recuerda el momento en que lo presentaron. hace siete meses en el mismo auditorio.
Fue un momento que Prongos siempre creyó que llegaría, a pesar de que solo jugó tres partidos en la escuela secundaria debido a un desgarro en la rótula. Al reflexionar sobre sus puntos fuertes, Prongos sabía que podía competir a nivel universitario si aprendía los aspectos más finos del deporte.
Prongos, quien inmediatamente impresionó al entrenador de línea ofensiva Juan Castillo con su tamaño y velocidad aumentados por su incansable ética de trabajo e inteligencia natural, comenzó la temporada y se estableció como un pilar y cualquier liniero ofensivo del equipo esta temporada realizó la tercera mayor cantidad de tiros. .
“Lo primero que vi de él fue que era un atleta, así que no piensas en caminar o esto o aquello, ¿sabes?” dijo Castillo, quien entrenó en la NFL durante 28 años antes de llegar a Westwood. “No es diferente a cuando estaba en la NFL: agente libre en la universidad o selección de draft, no importa. Si tienes un talento dado por Dios, ya sea que desarrolles ese talento o no.
Prongos creció cultivando un conjunto de habilidades diferentes. Siguiendo a su hermano mayor Lucas, jugó béisbol y baloncesto. Las hermanas jugaron juntas para la selección de béisbol de Lituania en las eliminatorias del Campeonato de Europa, perdiendo ante Grecia en la final.
“Fue gracioso porque yo también soy mitad griega”, dijo Niki, un jardinero senior y primera base, “así que mi papá estaba allí; mi mamá era lituana y mi papá era griego, así que mi papá era raro”. [spot]. Pero fue una gran experiencia porque ¿quién sabía que existía el béisbol en Europa del Este?
Prongos aprendió el idioma y la cultura lituanos mientras asistía a la escuela secundaria en el país durante un año, ayudando a sus abuelos durante la pandemia de COVID-19. Al comenzar su último año en Marin Catholic High, quería probar el fútbol porque conocía a algunos de los jugadores del equipo. El entrenador Mazi Moayed le pidió que corriera por el campo para evaluar si tenía la capacidad atlética para su tamaño.
“En ese momento pensé: ‘Oye, tienes un futuro, amigo'”, dijo Moayed. “No hay muchos chicos de 6 o 7 años como tú aquí”.
El cuerpo técnico alineó a Prongos como tackle defensivo y tackle defensivo mientras lo entrenaba para ser tackle ofensivo antes de jugar en la universidad. En sus primeros tres juegos, Prongos atrapó dos pases y lanzó 14 touchdowns, mostrando una mejora exponencial.
El mariscal de campo de UCLA, Nicky Prongos (66), bloquea al ala defensiva de LSU, Ethan Garbers, mientras intenta pasar el balón el 1 de septiembre de 2024 en Las Vegas.
(Ross Turteltaub/Atletismo de UCLA)
“Se nos abrieron los ojos y nos quedamos boquiabiertos”, dijo Moayed, “y simplemente dijimos: ‘Oh, Dios mío'”.
Pero un ligamento cruzado anterior desgarrado en el tercer juego de los Prongos terminó con su carrera en la escuela secundaria y asustó a muchos reclutas interesados en su potencial. Nadie ofreció una beca. UCLA, Washington, Sacramento State y UC Davis ofrecieron lugares sin cita previa y finalmente se decidieron por el apasionante discurso de Moayed.
“Lo que le digo a todo el mundo es: ‘Miren, no van a perder nada al incorporar a este chico a su equipo'”, dijo Moayed, “y les prometo que dentro de un par de años será el tipo de beca para ustedes”. de años y si funciona bien. Para ti, tienes un potencial jugador de la NFL debido a su estructura y atletismo. “
Ethan Young, entonces director de personal de jugadores de los Bruins, organizó una reunión de Prongos con el cuerpo técnico y una visita al campus, lo que llevó al compromiso. Prongos no jugó en su primera temporada y jugó en un juego como estudiante de primer año con camiseta roja mientras aprendía terminología y técnica.
Un mensaje de texto que Moayed recibió del entonces entrenador de mariscales de campo de UCLA, Ryan Gunderson, se burlaba de las posibilidades.
“Oye, tu chico corrió a más de 20 mph con un chaleco catapulta”, escribió Gunderson, refiriéndose al equipo de seguimiento del rendimiento. “Si puede manejarlo, será una selección de primera ronda en la NFL”.
Antes de ganar peso, Prongos quedó impresionado en la práctica al pasar a veces con apoyadores, alas cerradas, receptores abiertos y corredores.
“Siempre quise esforzarme para competir con los muchachos más pequeños para ver si podía aguantar”, dijo Prongos.
¿Le ganó a alguien?
“Tal vez cuando tenía 250, 260 años [pounds,] pero ya no, dijo. “Pero estoy un paso atrás, ¿sabes?”
Nadie demostró ser versátil en una línea ofensiva que logró su mejor juego de la temporada el fin de semana pasado contra Penn State, que requirió que el mariscal de campo Justin Martin completara nueve de sus primeros 11 pases universitarios. Los Prongo atribuyeron el éxito a la buena comunicación y cohesión con Sam Yoon comenzando por primera vez como centro y Josh Carlin pasando a guardia derecho.
El versátil liniero ofensivo de UCLA, Niki Prongos (66), va a bloquear a un jugador defensivo de Penn State el sábado 5 de octubre en Happy Valley, Pensilvania.
(Nathan Donlevy/Atletismo de UCLA)
Los Bruins (1-4 en general, 0-3 Big Ten) buscarán mantener esa racha contra Minnesota (3-3, 1-2) en el Rose Bowl el sábado, incluso con el mariscal de campo Ethan Garbers en lo cierto, incluso si regresó con una lesión en la pierna. el fin de semana pasado.
Será un hito para los Prongos: su décimo partido combinado a nivel de escuela secundaria y universidad, y es más probable que se juegue el sábado y el domingo. Castillo le dijo que ahora que está becada no puede dejar de trabajar.
“Creo que tiene que aumentar 10 libras más y seguir mejorando”, dijo Castillo, “pero tiene la capacidad de estar entre los tres primeros, ¿sabes?”
Lo único que le queda a Prongos es hasta dónde puede llegar.
