Hace nueve años, una oscuridad total se extendió sobre las aguas cuando un viejo oleoducto se rompió frente a la costa del condado de Santa Bárbara. La gran cantidad de petróleo envolvió y mató a cientos de animales marinos, incluidas focas, delfines y pelícanos. Y el olor acre del petróleo contaminaba el aire de la costa.
El 19 de mayo de 2015, una sección corroída de un oleoducto se rompió, liberando más de 140.000 galones de petróleo cerca de Refugio State Beach. El evento revivió los recuerdos de un derrame masivo de 3 millones de galones hace casi 50 años que destruyó algunas de las playas vírgenes y la costa escasamente desarrollada del estado. El petróleo llegó hasta el condado de Orange, lo que cerró las pesquerías y costó cientos de millones de dólares en limpieza.
Poco después del derrame, Exxon Mobil cerró las operaciones en tres de sus plataformas petroleras marinas y Plains All American Pipeline cerró los oleoductos conectados. Este año, la empresa de energía Sable Offshore Corp, con sede en Houston, compró la plataforma suspendida y anunció planes para reiniciar la producción, incluido el oleoducto fallido, para fin de año.
Informes agresivos e influyentes sobre el cambio climático, el medio ambiente, la salud y la ciencia.
Recientemente, la Comisión Costera de California emitió varias advertencias a la empresa por realizar trabajos no autorizados en el oleoducto mientras intentaba preparar el equipo para transportar el petróleo. Esta semana, los ambientalistas protestaron en una reunión de la comisión en San Diego, portando carteles hechos a mano y una gran pancarta que decía “Lucha contra la perforación costa afuera”.
Un posible reinicio y un ritmo acelerado de construcción han alimentado los temores de otro derrame de petróleo mortal.
Los grupos ambientalistas argumentan que la protección contra la corrosión exigida por el gobierno federal en el oleoducto de 30 años no ha sido efectiva y que nunca funcionará de manera segura. Además, cuando el condado de Santa Bárbara consideró un plan para construir un nuevo oleoducto, un informe ambiental estimó que la línea existente no tendría fugas todos los años y que se produciría una ruptura importante cada cuatro años. Concluyó que estas liberaciones podrían causar un desastre aún mayor que el derrame de 2015.
“Simplemente es viejo y está corroído, por lo que parece una bomba de tiempo permitir que esta infraestructura funcione y se reinicie sin más revisiones ambientales después de un derrame tan grave”, dijo Julie Till Simmonds, asesora principal del Centro para la Diversidad Biológica. . “Parece demasiado peligroso como para siquiera pensar en ello”.
Según Steve Rusch, vicepresidente de asuntos ambientales y regulatorios de Sable, en los nueve años transcurridos desde el derrame, la tubería dañada ha sido “evacuada, purgada y llenada con nitrógeno inerte para mantenerla libre de corrosión”. Dijo que los equipos de trabajo han comenzado el proceso de arreglar alrededor de 100 “anomalías” (corrosión, grietas u otros defectos) para mantener la tubería en condiciones “como nuevas”.
Los residentes y los grupos ambientalistas se quejan de que el proceso de obtención de permisos ha tenido poca participación pública y revisiones ambientales inadecuadas.
El proyecto debe recibir la aprobación de varias agencias reguladoras antes de que pueda comenzar. Sin embargo, tal vez Uno de los pasos más importantes es la exención y aprobación de la oficina del jefe de bomberos del estado.supervisar la seguridad de las tuberías. Trece legisladores de California, incluida la senadora estatal Monique Lemon (D-Santa Bárbara), enviaron una carta al Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California expresando preocupación por el proyecto y pidiendo transparencia en el proceso de toma de decisiones.
“Entendemos que OSFM está planeando una audiencia pública a mediados de octubre, pero hemos escuchado preocupaciones de que esto pueda ser después de la exención del estado, lo que permitiría que el oleoducto se reinicie sin una oportunidad para la opinión del público”. Escrito por Limón et al. “Creemos que sería beneficioso invitar al público a revisar y comentar la información disponible antes de tomar cualquier decisión”.
A raíz del derrame de petróleo de 1969 cerca de Santa Bárbara, la Agencia de Protección Ambiental está haciendo campaña para negarle al jefe de bomberos los permisos necesarios.
“Nuestra esperanza es que el estado vea esto como un problema de seguridad pública, así como una grave amenaza ambiental, y lo cierre”, dijo Alex Katz, director ejecutivo de la organización. “No creemos que haya ninguna manera de operar este oleoducto de manera segura. Esto representa un riesgo inaceptable para nuestra comunidad y esperamos que el jefe de bomberos finalmente se niegue a recusarse del estado. Pero es difícil pesar sin ver los documentos.
Tres plataformas petrolíferas (Hondo, Harmony y Heritage) conforman la unidad de Santa Ynez, ubicada a pocos kilómetros del canal de Santa Bárbara. Un oleoducto submarino transporta el petróleo hasta la Refinería Cañón de Las Flores. Luego, dos oleoductos transportan el petróleo desde la instalación hasta el condado de Kern.
En mayo de 2015, una tubería se rompió, arrojando petróleo a una alcantarilla debajo de la autopista 101 y, finalmente, al Océano Pacífico. La respuesta de emergencia se retrasó particularmente porque Plains All American informó del peligroso derrame apenas unas horas después de que ocurriera.
“La playa está cubierta de un petróleo negro espeso, casi parecido a un pudín”, dijo Linda Krop, asesora principal del Centro para la Protección Ambiental. Y fue frustrante verlo sabiendo que no se estaba haciendo nada allí.
Un jurado del Tribunal Superior del condado de Santa Bárbara declaró a Plains All American culpable de varios cargos penales, incluido el de no mantener su tubería de alta presión, un delito grave. California también aprobó requisitos más estrictos para los oleoductos, incluidas inspecciones más frecuentes y válvulas de cierre automático para cortar rápidamente el flujo de petróleo en caso de ruptura.
Posteriormente, Exxon Mobil propuso transportar el petróleo en camión, plan rechazado por el condado de Santa Bárbara. Exxon Mobil compró American Plains All Pipeline para su reconstrucción y reinicio. Pero luego acordó vender las plataformas y oleoductos de la Unidad Santa Ynez a Sable en 2022.
En noviembre pasado, Sable demandó al condado de Santa Bárbara por negarse a permitir la instalación de válvulas de seguridad automáticas, un requisito crítico para comenzar las operaciones. Ante posibles pérdidas financieras, el condado resolvió la demanda, admitiendo que carecía de autoridad para pronunciarse sobre dichos permisos.
Sable comenzó a instalar y reparar válvulas de seguridad. Cuando los residentes y los grupos ambientalistas se dieron cuenta, alertaron a la Comisión Costera de California, que regula la construcción en la zona costera.
Teel Simmonds dijo que los activistas consideraron una victoria cuando se rechazó la propuesta de envío, pero lo que se propone ahora es aún más alarmante.
“Lo que asoma la cabeza parece más siniestro”, dijo. “No proponen construir un nuevo oleoducto, sino más bien reiniciar este sistema defectuoso y corroído que está muy retrasado. Sucedió silenciosamente, mayormente a puerta cerrada. Muchas agencias lo están analizando desde diferentes ángulos, pero parece que nadie ha celebrado nunca una sola audiencia pública sobre esta propuesta de reinicio.
En septiembre, la Comisión de Costas se enteró de trabajos no autorizados en un oleoducto cerca de la costa. El 27 de septiembre denunció la infracción y advirtió a la empresa que parara. Una semana después, los transeúntes vieron el trabajo en progreso, lo que llevó a la Comisión Costera a emitir una orden de cese y desistimiento a Sable.
Rusch, vicepresidente de Sable, dijo que la compañía había evacuado a todas las tripulaciones de la zona costera. Dijo que la compañía cree que sus actividades de reparación y mantenimiento están exentas de los requisitos de permisos en tierra, y dichas actividades se han llevado a cabo en el oleoducto bajo los permisos existentes durante los últimos 35 años.
Pero el Centro para la Diversidad Biológica y la Fundación Wishtoyo enviaron una carta al Departamento del Interior de Estados Unidos amenazando con demandar a Sable a menos que se le exija presentar planes de desarrollo actualizados para el arrendamiento de petróleo y gas.
Los ambientalistas dicen que si bien la costa en forma de media luna de Refugio State Beach parece prístina hoy, el ecosistema aún se está recuperando.
“Nada puede revertir el daño causado por un derrame de petróleo”, afirmó Teel Simmonds. “Los costos son visibles e invisibles. Todavía sufrimos los efectos de los derrames que ocurrieron hace años”.
