Un adolescente se desplomó llorando en una silla en la sala de interrogatorios del Departamento de Policía de Los Ángeles.
“Yo no estaba allí”, dijo repetidamente, según un vídeo del interrogatorio revisado por The Times. “Por favor.”
“Usted ha estado allí”, respondió el detective de homicidios, un punto que los investigadores destacan una y otra vez. “Dejemos eso de lado ahora.”
El adolescente lloró y dijo a los investigadores: estuvo mal. Era inocente. Horas antes, antes del amanecer, lo había despertado una falange de agentes que irrumpieron en el pequeño apartamento de Hollywood que compartía con su madre y su hermana. Lo sacaron de la cama y lo trajeron aquí y le dijeron que había sido identificado como el tirador en el asesinato de Sunset Boulevard varios meses antes. Todo lo que tenía que hacer era decirle a la policía lo que había hecho.
En un momento, los agentes abandonaron la habitación y el adolescente suplicó a Dios que les ayudara a entender: Él no mató a nadie. Pero los oficiales no lo aceptaron. Argumentaron que la única opción era que él dejara de protestar por su inocencia y le dijera cómo se involucró.
“¿Cuántos años tiene?” preguntó el investigador.
“Quince”, gritó.
“Eres un joven con futuro”, dijo el detective.
Pero no lo fue. No después de lo ocurrido en esa sala de interrogatorios el 30 de mayo de 2007.
Después de horas de interrogatorio, Lombardo Palacios, un refugiado guatemalteco apasionado por el arte y ferozmente protector con su hermana, les dijo a los oficiales lo que les había pedido. Dijo que estuvo en el lugar, probablemente por la mañana o “cuando ya era tarde”. Tal vez disparó un revólver al aire, dijo. Quizás apretó el gatillo dos veces. Es posible que las víctimas estuvieran caminando por el estacionamiento cuando se realizaron los disparos.
Esos detalles no coincidían con el crimen, según una descripción del incidente incluida en documentos judiciales. Después de que los oficiales abandonaron la habitación, Palacios repitió: “Yo no hice nada”.
Pero después de su confesión, la suerte de Palacios parecía echada.
La policía abre un caso contra él y una joven que no conoce, Charlotte Platz, entonces embarazada de 20 años, por el asesinato del ex miembro de una pandilla rival, Héctor Flores. En 2009, fueron declarados culpables en el Tribunal Superior del Condado de Los Ángeles y ambos fueron sentenciados a 50 años de prisión. (La nuera de Flores, que estaba en el asiento del pasajero, también recibió un disparo en el mismo ataque y sobrevivió).
Sin embargo, según nuevas conclusiones del fiscal de distrito del condado de Los Ángeles, ni Palacios ni Pleitez estuvieron involucrados en el crimen. La confesión de Palacios, dijo el Dist. Abogado. George Gascón era un mentiroso. Gascon dijo al Times esta semana que “creemos no sólo que son inocentes, sino que podemos saber quién cometió el asesinato”.
En una moción presentada por la fiscalía junto con los abogados de Palacios y Pleitez, pidieron al juez que los declarara inocentes. Según la decisión judicial, se han identificado nuevos sospechosos.
El juez del Tribunal Superior del condado de Los Ángeles, William C. Ryan, escuchó la petición el martes, pero hubo un giro: Diane Mathai, la fiscal que inesperadamente había juzgado el caso, se presentó para protestar.
“Me siento obligado a comparecer ante Su Señoría y solicitar la oportunidad de presentar una declaración que arroje luz sobre la credibilidad de algunos de los testigos que apoyan la absolución”, dijo Mathai. Agregó que la víctima también quiere ser escuchada.
Thomas Trainor, que procesa el caso del fiscal de distrito, dijo que después de revisar el expediente judicial, el expediente del fiscal de distrito, el expediente policial y las transcripciones judiciales, tenía “mucha confianza en el análisis” que lo llevó a la solicitud de la pareja. la condena debe ser anulada. Aun así, Trainor dijo que a Mathai “se le debería dar la oportunidad de ser escuchado”.
“Pido disculpas por posponer esto”, dijo Ryan. “Soy.”
Pero trasladó la audiencia al 1 de noviembre.
Aunque la confesión de Palacios finalmente no fue utilizada en el tribunal, los cargos se derivaron en parte de su conducta desordenada en la sala de interrogatorios, dijo su abogado. Muchos detectives en California y en todo el país están capacitados para no aceptar un no por respuesta si creen que tienen al sospechoso correcto. Los detectives deben formar una teoría sobre cómo ocurrió el crimen basándose en los hechos disponibles, luego interrogar a los sospechosos sin descanso, incluso afirmando falsamente que tienen relatos de testigos presenciales, pruebas forenses y otras pruebas de culpabilidad; se les enseña hasta.
Además de ser el método de entrevista preferido de los detectives estadounidenses, este enfoque se ha vuelto icónico en la cultura popular, con la imagen del detective duro que se niega a dar marcha atrás y, en última instancia, miente y se siente culpable por la fuerza de su voluntad. Sin embargo, investigaciones recientes sobre técnicas de interrogatorio y psicología humana han demostrado que esta táctica es defectuosa y puede conducir a confesiones falsas, especialmente cuando se usa en personas jóvenes o vulnerables.
A ley de california La ley, que entró en vigor en enero, ahora prohíbe a la policía utilizar este método con menores, lo que permite que las fuerzas del orden utilicen “tácticas de interrogatorio de intimidación, daño físico, engaño o manipulación psicológica” en sujetos de 17 años o menos. El método de interrogatorio todavía es ampliamente utilizado por los adultos, para disgusto de algunos que lo consideran obsoleto.
Este método es “intrínsecamente engañoso y perjudicial para la búsqueda de justicia”, dijo el Distrito del Condado de El Dorado. Abogado. Vern Pierson abogó por una nueva ley que prohíba esta técnica en el interrogatorio de menores.
“Existe una manera mejor, más eficiente y más ética para que las autoridades realicen entrevistas”, dijo Pierson.
La policía de Los Ángeles no hizo comentarios sobre el caso antes de la fecha límite.
Según la petición de hábeas, Palacios y Pleitez aparecieron en el radar de la policía poco después de que Flores fuera asesinado porque los investigadores escucharon un aviso de que los asesinos estaban afiliados a la pandilla White Fence. La policía encontró a tres personas que dijeron haber presenciado el tiroteo, según la petición: la prometida de Flores y dos mujeres jóvenes que estaban en el estacionamiento preparándose para ir a un club nocturno cercano.
La policía les mostró a las mujeres un libro lleno de fotografías de miembros de la pandilla White Fence. La novia de Flores, que usa anteojos con lentes trifocales, eligió a Palacios. Las otras dos mujeres también eligieron a Palacios, aunque luego declararon ante el tribunal que no estaban seguras. “El color de la piel y la nariz destacaban”, dijo una mujer, según la petición.
Los testigos también identificaron a Pleytez en el libro grupal. Según la petición, ella era una de las dos mujeres incluidas en la misma.
Los fiscales dijeron que no se presentó evidencia física durante el juicio que vinculara a ninguno de ellos con el tiroteo. Fueron declarados culpables y encarcelados en 2009 basándose en el testimonio de testigos.
A lo largo de los años, sus llamamientos no han llegado a ninguna parte. Luego, en 2021, un estudiante de derecho de la Facultad de Derecho de Loyola en Los Ángeles se enteró del caso por medio de un amigo que conocía a Platez. El estudiante Nicolás Tomás Palacios leyó una carta al Proyecto Inocencia pidiendo ayuda.
“Soy un hombre inocente”, escribió Palacios. “Yo era muy joven y no sabía cómo defenderme legalmente”.
Thomas inició una investigación y se convenció de que la pareja había sido condenada erróneamente. Aunque todavía estaba en la facultad de derecho, decidió hacer algo.
Al principio, la familia de Palacios se mostró escéptica. Habían tenido esperanzas antes, sólo para fracasar. Pero al final, dijo la hermana de Palacios, Sigri Ortiz, Thomas los convenció.
“Él nunca se dio por vencido con mi hermano ni con Charlotte, ya sabes, nunca le dio la espalda y nunca abandonó la causa de mi hermano”.
También utilizó algunas tácticas creativas para llamar la atención de las autoridades, incluido conducir hasta San Diego para organizar una cena de gala llena de abogados de inocencia. Se llevó a Ortiz con él, que ahora tiene 26 años y asiste a la escuela de medicina.
Una vez allí, pudieron encontrar a una mujer que en ese momento era jefa de la División Penal de la Fiscalía del Condado de Los Ángeles. Cuando estaba a punto de disfrutar de una copa de vino, se le acercaron y lograron ganar una cita para hacer de las suyas.
Thomas también trabajó para liberar a Playtes. Pero tuvo ayuda de otra manera.
Al igual que la familia Palacios, la familia Pleitez son inmigrantes. Son de El Salvador y la madre de Pleitez, Carla Campos, trabaja como limpiadora. Pleytez, el quinto de siete hermanos, lo ayudaba a menudo.
Pleitez estaba embarazada de aproximadamente dos meses cuando fue detenida. Dio a luz en prisión, esposada. Un día después, le quitaron la niña y Campos la crió.
Sin embargo, a diferencia de Palacios, Pleitez nunca confesó, manteniendo su inocencia durante el interrogatorio, el juicio y el encarcelamiento. Pleytez intentó sacar lo mejor de sus condiciones en la Institución para Mujeres de California Central en Chowchilla. Aprendió lenguaje de señas y participó en un programa que le enseñó a entrenar perros de servicio para ciegos. Si lo liberan, espera encontrar trabajo con animales.
Exteriormente, su familia buscó formas de demostrar su inocencia.
“Nunca dejé de luchar, nunca me rendí”, dijo Campos. “Le contaría su historia a cualquiera que quisiera escuchar”.
Finalmente, Campos encontró a John Brown, un investigador privado que había comenzado su carrera ayudando a los agricultores del Valle Central a luchar para sindicalizarse y ahora se especializaba en investigar a los acusados de delitos.
“Jon es un ángel puesto en nuestro camino”, dijo Campos.
Brown comenzó a volver a investigar el crimen original. Según él, no está autorizado a hablar de sus hallazgos. Pero la petición judicial, aunque muy redactada, deja claro que Gascon y los abogados defensores han identificado a otros sospechosos como posibles culpables. Es posible que Pleytez haya conocido a uno de ellos mientras estaba tras las rejas.
Brown dijo que no duda de la inocencia de Pleitez y Palacios, pero lo que más le llama la atención del caso es la “división de clases”. Si Playtez y Palacios no fueran inmigrantes pobres, “nunca habría llegado tan lejos”, dijo.
“La absoluta impotencia de los acusados y sus familias ha creado una tormenta perfecta donde no hay barreras”, afirmó. “Nadie los escuchó. Nadie escuchó.”
El martes por la tarde, Sigri Ortiz y su madre se encontraban afuera de las puertas del Centro Médico de California en Vacaville, donde se encuentra detenido Palacios. Los minutos se convirtieron en horas mientras el drama judicial continuaba 400 millas al sur. Luego vino la dura noticia: ese día no habrá justificación ni liberación.
Palacios había asistido al proceso por video y ahora llamó a su abogado, quien lo puso en altavoz mientras todos luchaban por entenderlo.
“Mantén la cabeza en alto”, le dijo Ortiz, y luego “Mantén la calma” en español.
Su madre no dijo una palabra y parecía devastada.
“Tengo que esperar”, dijo Palacios. “No tengo otra opción”.
El redactor del Times, Matthew Ormseth, contribuyó a este informe.
