MANILA, Filipinas – La policía filipina dijo el miércoles que arrestó a tres personas sospechosas de secuestrar a un estadounidense en el sur del país y creía que la víctima, que recibió un disparo en la pierna durante el secuestro, todavía está viva.
Dos de los sospechosos en octubre. Los 17 secuestros de Elliot Onil Eastman, de 26 años, en Sibuco, provincia de Zamboanga del Norte, llevaron a una entrega separada y a la detención de un tercer sospechoso en Sibuco, dijeron funcionarios de policía.
Se han identificado otros tres sospechosos que podrían estar reteniendo a Eastman, y la policía dice que es posible que haya más personas involucradas. El martes, seis sospechosos fueron acusados de secuestro.
“Creemos que está vivo, por lo que nuestras operaciones continúan”, dijo por teléfono a The Associated Press la portavoz de la policía regional, teniente coronel Helen Gálvez. “Nuestra búsqueda no se detendrá hasta que lo encontremos”.
Se está llevando a cabo una búsqueda casa por casa en un área no revelada, dijo Gálvez, sin dar más detalles. Añadió que los sospechosos pertenecían a una banda y no a uno de los grupos rebeldes musulmanes armados que han sido acusados de secuestros para pedir rescate en el sur de Filipinas durante décadas.
Los secuestradores iban armados con fusiles M-16 y disfrazados de policías. Uno de ellos disparó a Eastman en la pierna cuando intentaba huir, luego lo arrastró a una lancha motora y huyó, según los primeros informes policiales sobre el secuestro vistos por la AP, citando a un testigo.
Gálvez dijo que los investigadores vieron dos casquillos de munición M-16 vacíos y manchas de sangre en Sibuco, donde Eastman había estado viviendo durante unos cinco meses.
Eastman, originario de Vermont, ha estado viajando fuera de Filipinas y recientemente regresó para asistir a la graduación de su esposa filipina. Publicó videos de su vida en la remota y empobrecida ciudad costera de Sibuco en Facebook, donde los sospechosos lo vieron, dijo Gálvez.
“Era confiable. Era el único extranjero allí”, afirma Gálvez.
Si bien los funcionarios dijeron que los secuestros se produjeron en una región relativamente pacífica, fueron un recordatorio de los problemas de seguridad que han afectado durante mucho tiempo al sur de Filipinas, hogar de una minoría musulmana en una nación predominantemente católica.
El tercio sur de Filipinas es rico en recursos, pero durante mucho tiempo ha estado plagado de pobreza y de muchos insurgentes y forajidos.
Un acuerdo de paz de 2014 entre el gobierno y el Frente Moro de Liberación Islámica, el mayor de varios grupos separatistas musulmanes, ha aliviado en gran medida los combates generalizados en el sur. Las implacables ofensivas militares han debilitado a lo largo de los años a grupos armados más pequeños, como el violento grupo Abu Sayyaf, reduciendo significativamente los secuestros, los atentados con bombas y otros ataques.
El grupo Abu Sayyaf había atacado a turistas y misioneros religiosos estadounidenses y de otros países occidentales, la mayoría de los cuales fueron liberados después de que se pagaron los rescates. El estadounidense Guillermo Sobero, decapitado en la provincia insular de Basilan, y Martin Burnham, un misionero estadounidense, también fueron asesinados en 2002 cuando el ejército filipino intentó rescatarlo a él y a su esposa, Gracia Burnham. En la selva tropical de Sirawai, cerca de Sibuko.
