Cuando leí la carta del mes pasado del Zoológico de Oakland anunciando el retiro de su único elefante africano, un toro de 30.000 libras llamado Osh, al Santuario de Elefantes de Tennessee, inmediatamente me pregunté si aparecía un elefante bastante pequeño. Una vez vivió en un zoológico.
En una mañana nublada del invierno de 1996, llegué con el fotógrafo del Times, Genaro Molina, al zoológico de Oakland, donde encontramos al tema de una historia en un viaje al Área de la Bahía: un elefante africano de tres meses llamado Kijana. Después de nacer, su madre lo rechazó, por lo que los cuidadores del zoológico comenzaron la difícil y costosa tarea de criarlo.
Cuando lo conocemos por primera vez, está deambulando fuera de su almacén mientras los empleados hacen su trabajo. Le envolvieron una manta alrededor de la espalda para abrigarse. Dudé en acercarme a él. Con 38 pulgadas de alto y 304 libras, era pequeño, pero seguía siendo un elefante.
Genaro se arrodilló cuando comenzó a tomar fotografías, y una curiosa Kijana corrió y envolvió su cuerpo alrededor de la lente, luego se movió hacia el cabello del fotógrafo. Genaro sonrió y siguió disparando. Me acerqué y Kijana usó su cuerpo para desatar mis zapatos con facilidad. Rápidamente aprendimos que cuando movía su cuerpo hacia arriba, quería que le frotaras entre las palmas. Era una versión paquidermo de un golden retriever. Su idea del juego era acercarse por detrás y golpearte en la cabeza, lo que, dado su tamaño, te haría moverte. (Más tarde, cuando fue mayor y más fuerte, los cuidadores del zoológico le dieron una cabra para que jugara).
Cuando nos fuimos, me enamoré de él. Lo mismo hicieron sus guardaespaldas. Decidieron elevarlo hasta el punto de que fuera innecesario. Le alimentaron con una fórmula especial importada de Canadá. En ese momento, la cuidadora de elefantes del zoológico, Colleen Kinsley, dormía en el granero junto a ella para vigilarla. Él a su vez usaba su cuerpo para jugar con su cabello por la noche y la seguía durante el día. Los cuidadores se estaban preparando para el día en que le presentarían a los demás elefantes del zoológico.
Pero Kijana nunca llegó tan lejos. Cuando tenía 11 meses, un virus atacó su cuerpo. El zoológico le administró medicamentos, pero él y Kinzley murieron alrededor de la medianoche.
Después de enterarme, llamé al zoológico y pedí hablar con Kinzley. Me dijeron que no podía atender el teléfono. De todos modos, si hubiera hablado con él, me habría puesto a llorar por teléfono en mi escritorio de la redacción. En cambio, llegué al baño y lloré allí.
Si Kijana estuviera vivo, habría tenido 29 años y podría haber estado en camino al templo. Esto es lo que pasó en su lugar Sopa La llevaron en avión a Tennessee, acompañada por el personal del zoológico, incluida la gerente de zoología Gina Kinzley (cuñada de Colleen, quien ahora es la vicepresidenta de cuidado de animales del zoológico). Gina se quedó cinco días para verla instalarse en su parte de la reserva de 3.000 acres. Luego se despidieron de él. “Por más amargo que sea”, dice Gina, “fue la mejor decisión para Osh y su futuro”.
Sé que, como reportero, tuve la oportunidad de interactuar con Kijana en una breve fase de su vida, que nos brinda una visión de cerca de un animal salvaje raro y ileso. en riesgo y dientes escalfados. Años más tarde, en el Zoológico de Los Ángeles, di un paseo matutino con los cuidadores y su gentil elefante asiático Gita por los terrenos antes de que el zoológico abriera al público. En su granero le di una mazorca de maíz en la boca abierta. Unos meses más tarde, Gita se desplomó en su fuerte y murió.
Pocos de nosotros visitamos África y vemos elefantes en libertad. Si los zoológicos dejan de exhibir elefantes, no podremos verlos en nuestras ciudades. En los zoológicos, los animales no tienen que evitar a los depredadores ni cazar para obtener su próxima comida, pero lo pagan con la vida en cautiverio.
Los zoológicos de Oakland y Los Ángeles se han visto obligados a repensar cómo albergan a los mamíferos más grandes de la Tierra. Hace mucho tiempo que adoptaron la práctica del “contacto protegido”, que coloca una barrera entre los cuidadores y los elefantes y elimina la necesidad de entrenar físicamente a los animales. Ambos zoológicos fueron los primeros en ahuyentar al toro herido – ahora prohibido en todo el estado.
Ambos enviaron elefantes africanos hembras a santuarios: el Santuario Ruby California en el Zoológico de Los Ángeles, donde Murió a la edad de 50 años. cuatro años después de llegar allí y Donna en Oakland, quien se mudó a la Reserva de Tennessee el año pasado. Osh permaneció solo hasta que él también se fue a Tennessee.
Los santuarios suelen tener cientos de acres para que deambulen los elefantes. En el zoológico de Auckland, los elefantes tenían seis acres.. Pero como me dijo el director ejecutivo Nick Dehejia, no se trata sólo de espacio. En este momento, dice, el zoológico necesita hacer mucho mantenimiento en el terreno para proporcionar todo el enriquecimiento, estructuras y apoyo a la manada multigeneracional de elefantes, lo que requerirá tiempo y dinero. Por lo tanto, es poco probable que los elefantes sean devueltos a Auckland, afirma. “¿Cuál es el futuro de los zoológicos en los próximos 30 o 50 años?” preguntó. “Todos estos factores implican pensar detenidamente sobre nuestro papel y dónde apoyamos a los animales necesitados y qué especies debemos cuidar”.
Aprox. tres docenas Los zoológicos acreditados en América del Norte han salido del negocio de los elefantes. Los críticos han pedido durante mucho tiempo que el Zoológico de Los Ángeles retire a todos sus elefantes, incluso después de que el zoológico abrió una exhibición de elefantes asiáticos por valor de 42 millones de dólares en 2010 que incluía dunas de arena, una cascada y piscinas para niños con más de tres hectáreas de espacio abierto. Después de que Jewel, de 61 años, y Shaunzie, de 53, del Zoológico de Los Ángeles, fueran sacrificados por problemas de salud, el Ayuntamiento de Los Ángeles informó en mayo al zoológico, una agencia de la ciudad, lo que provocó sus problemas.
Tina, una elefante asiática hembra, y Billie, el toro asiático del zoológico desde hace mucho tiempo, han estado sacudiendo y sacudiendo la cabeza durante décadas, lo que el zoológico cree que es un hábito inofensivo y que los defensores del bienestar animal dicen que podría ser un síntoma. del estrés. “Si fuera por mí, diría que deberíamos hacer lo que hizo Oakland”, dijo el concejal Bob Blumenfield, quien junto con la concejal Eunices Hernández presentaron la moción que solicitaba el estudio. “Retira a los elefantes y envíalos al santuario. Sería más humano”. Un portavoz del zoológico dijo que el zoológico siempre evalúa sus programas y está “comprometido con el cuidado y el bienestar de nuestros animales”.
No tengo ninguna duda de que el zoológico trabaja duro para cuidar a los elefantes. Pero puede que esté más allá de la capacidad del zoológico para proporcionarles lo que necesitan. El consejo editorial escribió hace tres años pidiendo al zoológico que retirara a Billy. Extrañaré visitarlo si ya no está. Pero él y todos los elefantes necesitan estar en un lugar donde puedan vivir la mejor vida posible.
