En las salas antisépticas y climatizadas de un museo de París, despierta una voz larga y silenciosa del pasado lejano, inquietante y resonante. El foro en el que esta persona se comunica con nosotros es el Dahomey de Mati Diop. El cineasta franco-senegalés regresa con una exploración rica y atractiva de la imagen colonial que continúa con la calidad inquietante y sobrenatural de su película Atlantic de 2019.
Dahomey, un documental inventado oficialmente, narra el viaje transcontinental de 26 obras de arte robadas del Reino de Dahomey en África Occidental, que fueron devueltas en 2021 a la nación moderna de Benin (también hogar del vudú). Esta colección repatriada es una pequeña fracción de las 7.000 piezas que los franceses saquearon de sus antiguas colonias, y esa cifra sólo se refiere a lo que se llevaron.
La voz proviene de un artefacto etiquetado como “26”, una estatua del rey Gezo de Dahomey. En el sonido acumulado de varias voces hablando a la vez, la estatua expresa quejas en su idioma nativo (también conocido como Dahomean). Las reflexiones poéticas sobre el encarcelamiento en una tierra extranjera y el anhelo de un hogar que tal vez ya no exista están respaldadas por una pegadiza partitura de sintetizador de Wally Badaru y Dean Blunt. Sus cautivadoras composiciones asemejan la maravilla del descubrimiento con una sensación de miedo a lo desconocido.
Otros artefactos incluyen una estatua del heroico rey Behanzin (que un joven pensó que debería haber sido su propia película animada para los niños de Benin), otro rey Glele y arsénico o vómitosun objeto decorativo creado para conmemorar a los muertos.
En sólo 68 minutos, “Dahomey” ofrece muchas perspectivas sobre lo que significa recuperar estos tesoros antiguos y las graves implicaciones políticas que lo rodean. Se trata de una victoria para el gobierno de Benin, que puede lograr para ganarse el favor del pueblo, mientras que Francia puede tomarla como una táctica para mejorar su imagen, que viene acompañada de un paternalismo velado. El número ofensivamente pequeño de unidades que los franceses estaban dispuestos a liberar significaba que Benin probaría si podían asegurarlas. Incluso este proceso tiene lugar en los términos del colonizador.
El caso de Benin está lejos de ser único. En Viena se encuentra un tocado de plumas que alguna vez usó el emperador azteca Moctezuma II. México exigió su devolución, pero el gobierno austriaco se negó, alegando los daños que podría sufrir la pieza durante el tránsito.
De regreso a Abomey, un experto evalúa el estado de los artefactos y su significado. Uno, un trono intrincadamente tallado, representa la práctica expansionista del Reino de Dahomey de esclavizar a los enemigos capturados. Diop y el editor Gabriel González ejemplifican la simple brillantez de recopilar las imágenes y sonidos de Dahomey, desde imágenes de la antigua esclavitud hasta jóvenes constructores que preparan minuciosamente un museo local para los diplomáticos visitantes.
¿Disfrutarán estas personas de la exposición o se les negará una experiencia culturalmente enriquecedora por falta de medios económicos? Y si es esto último, ¿para quién es? Diop comprende perspicazmente el significado de las imágenes: en los primeros momentos de la película, vemos réplicas iluminadas de colores de la Torre Eiffel vendidas por inmigrantes (africanos y no africanos) que se ganan la vida informalmente en la capital francesa, cerca de las orillas del Sena. Las miradas modernas de producción en masa y consumo excesivo tienen su propia historia, tanto por parte del vendedor necesitado como del turista que las compró.
“Dahomey”, en su versión más intensa, incluye imágenes de una sesión de panel en la que los estudiantes de Diop discuten temas controvertidos. Algunos argumentan que al tomar el material, los franceses les robaron algo intangible: la oportunidad para que el pueblo de Benin se vea a sí mismo en un contexto histórico más amplio, no sólo a través de los ojos de las víctimas blancas. Otros argumentan que la restauración debería verse con escepticismo en lugar de nacionalismo ciego, ya que después de la gran inauguración de la exposición, poco ha cambiado para la gente corriente que lucha por sobrevivir.
Esos acalorados debates incluso ponen en duda la idea de los museos como la única forma de preservar las instituciones occidentales y comprometerse significativamente con el pasado. Los conceptos filosóficos utilizados para abordar estos temas fueron claramente definidos por el colonizador exaltando a algunos pensadores y denigrando a otros. Incluso el idioma que utilizan para denunciarlos, el francés, es extranjero, no Dahomey.
Pero si bien estos objetos de arte han soportado el peso de siglos de derrotas y victorias, por sí solos no pueden producir una identidad cultural. Son sólo recuerdos preciosos. Los pueblos vivos de esta tierra y su autodeterminación representan una historia en eterna transición, esperando ser escrita, creada, contada y presente en el aquí y ahora.
“Dahomey”
No clasificado
En francés, fondo e inglés, con subtítulos en inglés.
Horas de trabajo: 1 hora, 8 minutos
Jugando: Inaugura el 1 de noviembre en el Laemmle Royal en el oeste de Los Ángeles.
